Nasa studerar nu ett sätt att använda många små satelliter som ett väldigt flexibelt teleskop för att observera jorden. Tanken är att satelliterna ska observera samma objekt, till exempel ett molnsystem som kan utvecklas till en orkan, över lång tid och från olika vinklar.

En vanlig satellit i låg omloppsbana flyger snabbt förbi ett område och kan därför bara observera samma område någon eller några gånger per dag. Att låta flera satelliter passera området blir dyrt och det är inte säkert att det finns tillräckligt med tillgängliga satelliter för att observera området dygnet runt.

Små satelliter, Smallsats, å andra sidan är förhållandevis billiga så det går att skjuta upp hela svärmar av dem. Ett exempel på det är Starlink som ska skjuta upp tiotusentals satelliter de närmaste åren.

Nasas idé är att skicka upp många satelliter som koordinerar sina banor. Satelliterna skulle då exempelvis kunna ta bilder på samma område från olika vinklar. Det skulle bland annat ge forskarna mycket information om hur moln bildas under olika förhållanden.

En annan variant är att låta satelliterna följa varandra i ett långt pärlband så att vi alltid har en satellit över det intressanta området. På så sätt skulle vi kunna följa väderfenomen som orkaner från att de bildas till att de löses upp. Och det är bara några exempel på hur svärmen skulle kunna användas.

Men vädret är ombytligt, vilket kräver att satelliterna måste kunna ändra bana ofta och snabbt. Det är här AI kommer in. Att göra kurskorrigeringar manuellt många gånger per dag är omständligt och dyrt eftersom det kräver mycket arbete av markpersonal, som dessutom redan har mycket att göra. För att fånga intressanta skeenden måste kurrkorrigeringarna också göras snabbt.

– Den här typen av beslut måste fattas inom några minuter. Det finns inte tid att involvera markkontrollen, säger Jose Vanderlei Martins, professor vid University of Maryland och en av forskarna bakom projektet, i ett pressmeddelande.

Nasas plan är att använda maskininlärning för att lära en AI koordinera satelliterna. AI:n kan fatta blixtsnabba beslut som garanterar att satelliterna fångar det intressanta utan att utgöra en risk för andra satelliter.

Om och när projektet blir verklighet kan forskare bara ange vad de vill observera och var och när de vill att observationerna ska göras. Sedan sköter satellitsvärmen om resten. Det skulle ge forskarna nya möjligheter att studera fenomen som är viktiga för att bland annat förstå klimatförändringar och ge oss bättre väderleksprognoser.

Bild: Nasa