En paralyserad man som tappat talförmågan kan nu kommunicera med hjälp av en ”neuroprotes”. Det är vad forskarna vid University of California San Francisco kallar sin nya teknik för att omvandla signaler från hjärnan till text på en skärm.

Forskarna satte in elektroder i det område i hjärnan som normalt kontrollerar vårt tal. Sedan fick patienten se enkla vardagliga frågor på en skärm och ombads ge ett visst svar. En algoritm lärde sig känna igen 50 ord som tillsammans kan skapa över 1 000 meningar.

Det här är enligt forskarna första gången som hjärnaktivitet kunnat omvandlas till fullständiga ord. Tekniken är inte perfekt än, men i snitt har algoritmen rätt 78 procent av gångerna och klarar av 15 ord i minuten. Som bäst har algoritmen rätt 93 procent av gångerna och klarar 18 ord i minuten, så forskarna hoppas kunna göra metoden mer exakt i framtiden.

Patienten använde tidigare en sorts pinne fäst på en mössa så att han kunde använda pinnen för att peka på en skärm. På så kunde han skriva ord bokstav för bokstav. Genom att kunna skriva hela ord genom att bara tänka på dem går det nu mycket snabbare för honom att kommunicera.

Än så länge har metoden bara testats på en patient och det återstår mycket arbete innan det här kan bli till en klinisk behandling. Men forskarna har gott hopp om att kunna utveckla metoden så att den fungerar för många olika typer av skador samtidigt som den kan förstå fler ord och blir snabbare på att känna igen orden.

– Det här en viktig teknisk milstolpe för personer som inte kan kommunicera på vanligt sätt. Det demonstrerar också potentialen den här metoden har när det gäller att ge totalförlamade människor som förlorat talförmågan en röst igen, säger David Moses, en av forskarna bakom metoden, i ett pressmeddelande.

Bild: University of California San Francisco