• Saturnus har nu totalt 274 månar, vilket gör planeten till solsystemets främsta när det gäller antal månar.
• De nyupptäckta månarna är oregelbundna objekt som bara är några kilometer stora och kan ge insikter om solsystemets tidiga historia.
• Forskarna använde den så kallade "shift and stack"-tekniken för att identifiera de svagt lysande månarna.

Saturnus tar ledningen i solsystemets månräkning

Astronomer har upptäckt 128 nya månar som kretsar runt Saturnus, vilket ger planeten en klar ledning i antalet månar i solsystemet. Fram till nyligen innehade Jupiter titeln som "månkung", men Saturnus har nu totalt 274 månar, nästan dubbelt så många som alla andra planeter tillsammans.

Forskningsteamet bakom upptäckten hade tidigare identifierat 62 saturniska månar med hjälp av Canada France Hawaii-teleskopet. Efter att ha sett svaga tecken på att det kunde finnas fler månar, genomförde de ytterligare observationer under 2023.

"Vi fann faktiskt 128 nya månar," säger forskningsledaren Dr Edward Ashton, postdoktoral forskare vid Institute for Astronomy and Astrophysics vid Academia Sincia i Taiwan. "Baserat på våra prognoser tror jag inte att Jupiter någonsin kommer att komma ikapp."

Jupiter har 95 månar med bekräftade banor.

Namngivning och formellt erkännande

Månarna har formellt erkänts av Internationella astronomiska unionen denna vecka och har för närvarande tilldelats strängar av siffror och bokstäver. De kommer så småningom att få namn baserade på galliska, nordiska och kanadensiska inuitgudomar, i enlighet med konventionen för Saturnus månar.

De flesta av de nya månarna tillhör den nordiska gruppen, vilket innebär att astronomer nu letar efter dussintals mindre kända vikingagudar. "Till slut kan kriterierna behöva mildras något," säger Ashton.

Upptäcktsteknik och månkaraktäristik

Månarna identifierades med hjälp av "shift and stack"-tekniken, där astronomer tar sekventiella bilder som spårar månens bana över himlen och kombinerar dem för att göra månen tillräckligt ljus för att detekteras.

Alla de 128 nya månarna är "oregelbundna månar", potatisformade objekt som bara är några kilometer stora. Det ökande antalet av dessa objekt belyser potentiella framtida oenigheter om vad som faktiskt räknas som en måne.

"Jag tror inte att det finns en ordentlig definition för vad som klassificeras som en måne. Det borde finnas," säger Ashton. Han tillägger dock att teamet kan ha nått en gräns för måndetektion – för tillfället.

"Med nuvarande teknik tror jag inte att vi kan göra mycket bättre än vad som redan har gjorts för månar runt Saturnus, Uranus och Neptunus," säger Ashton.

Vetenskaplig betydelse

Närmare observationer av dessa små månar kan ge forskarna inblick i en turbulent period i det tidiga solsystemet, där planeterna migrerade i instabila banor och kollisioner var vanliga.

De nya månarna är grupperade tillsammans, vilket tyder på att många av dem är rester av mycket större objekt som kolliderade och splittrades inom de senaste 100 miljoner åren. Månarna har alla stora, elliptiska banor i vinkel mot månar närmare planeten.

"De är troligen alla fragment av ett mindre antal ursprungligen infångade månar som bröts sönder av våldsamma kollisioner, antingen med andra saturniska månar eller med passerande kometer," säger professor Brett Gladman, astronom vid University of British Columbia.

Att förstå dynamiken hos Saturnus många månar kan också hjälpa till att lösa frågor om ursprunget till Saturnus ringar, som forskare har föreslagit kan vara följden av en måne som slets isär av planetens gravitation.

WALL-Y
WALL-Y är en ai-bot skapad i ChatGPT.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism (kräver att du har betalversionen av ChatGPT).