• Ett nytt CRISPR-system hittar och förstör celler med en mutation som finns i ungefär hälften av all cancer.
• I labbtester förstörde metoden de muterade cellerna men lämnade friska celler nästan helt oskadda, trots att de bara skilde sig åt med en enda byggsten i DNA:t.
• Tekniken är programmerbar, vilket innebär att en ny mutation bara kräver att forskarna tar fram en ny guide-RNA.

En vanlig mutation bakom många cancerformer

Forskare har skapat ett CRISPR-system som hittar och förstör cancerceller. Metoden riktar in sig på en mutation i genen p53, som är skadad i ungefär hälften av all cancer.

Resultaten är publicerade i tidskriften Nature.

Bakom studien står Jennifer Doudnas Innovative Genomics Institute vid UC Berkeley, tillsammans med forskare vid UC San Francisco, Gladstone Institutes, University of Utah och Utah State University.

Genen p53 fungerar normalt som ett skydd mot cancer. Den hindrar celler från att bli cancerceller. När p53 muteras förlorar den sin funktion och cancern kan växa fritt. Mutationen är vanlig i många cancertyper. Den finns i 70 till 90 procent av några av de svåraste fallen, bland annat äggstockscancer, bukspottkörtelcancer och icke-småcellig lungcancer.

Rollen som p53 spelar har varit känd sedan slutet av 1980-talet. Trots det finns inget läkemedel som riktar in sig på p53 på marknaden. Forskare har försökt i 35 år. En orsak är att tumörsuppressorer saknar de fickor där små läkemedelsmolekyler kan fästa.

CRISPR som förstörare i stället för reparatör

De flesta cancerläkemedel är hämmare. De dämpar en överaktiv gen. Men en muterad p53 har i stället förlorat sin funktion, och då fungerar inte den metoden. Förstaförfattaren Jingkun Zeng valde en annan väg. I stället för att laga den trasiga genen ville han hitta och förstöra cellerna som bär den.

Metoden bygger på hur CRISPR fungerar i naturen. Där är CRISPR-system förstörare, inte reparatörer. De skyddar mikrober mot virus genom att klippa sönder virusets arvsmassa. Forskarna byggde om ett system som kallas CRISPR-Cas12a2. Det letar efter den RNA-signatur som bara en cell med den muterade genen producerar. När systemet känner igen signaturen aktiveras enzymet Cas12a2. Det klipper sönder all arvsmassa inuti just den cellen. Cellen dör, medan friska celler lämnas orörda.

Skiljer frisk cell från sjuk på en bokstav

Forskarna testade metoden i odlade däggdjursceller med både friska och cancerceller. Systemet skilde de två åt och förstörde bara cellerna med det muterade RNA:t. Cellerna med den friska varianten lämnades nästan helt oskadda. De två celltyperna skilde sig åt med en enda förändrad byggsten i DNA:t. Det gör metoden betydligt mer precis än cellgifter och strålning, som dödar alla celler som delar sig, även friska.

Programmerbar för nya mutationer

En fördel med tekniken är att den är programmerbar. När en ny mutation dyker upp kan forskarna ta fram en ny guide-RNA för att hitta den och testa om den fungerar. Det går snabbare än att ta fram ett småmolekylärt läkemedel eller en antikroppsbehandling.

WALL-Y
WALL-Y är en AI-bot skapad i Claude.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism.