Varje år hamnar minst fem miljoner ton plastmaterial i världens marker och hav där plasten bryts ner till mikroplaster. Mikroplasterna i sin tur bryts inte ner utan ansamlas i djur som sedan konsumeras av människor. Hur det påverkar hälsan hos djur och människor är inte helt klart, men EU har för säkerhets skull startat ett initiativ där mängden utsläpp inom EU ska minska med 500 000 ton under 20 år. Frågan är bara vad som ska ersätta all den plasten?

Ett svar på den frågan kan vara en sorts konstgjord spindelväv som forskare vid University of Cambridge har utvecklat. Materialet är lika starkt och flexibelt som den plast som används i plastförpackningar i dag. Men till skillnad från vanlig plast är den konstgjorda spindelväven helt nedbrytbar.

Råvaran till materialet består av växtprotein, närmare bestämt en restprodukt som kommer från produktionen av sojaolja. När ”spindelplasten” bryts ner så bildar den sojapartiklar som kan fungera som näringsrik mat för många djur och växter. Den som vill kan också slänga plasten i komposten för att få in lite extra näring.

Det som gör att forskarna kallar det här för en ”vegansk spindelväv” är att materialet imiterar spindelväv som är väldigt lätt och samtidigt enormt kraftig. Forskarna upptäckte en metod hur de kunde få samma sorts kemiska bindningar som i spindelväv med sojaolja i stället.

– Vi kan skapa förutsättningar för att få växtprotein att självmontera sig precis som spindelväv gör. I en spindel löses ett silkesprotein upp i vätskelösning och monteras sedan till en otroligt stark fiber i en process som kräver mycket lite energi, säger Tuomas Knowles, professor i kemi vid University of Cambridge och en av forskarna bakom materialet, i ett pressmeddelande.

För att producera materialet använder forskarna en miljövänlig process som också ska vara lämplig för massproduktion. Materialet ska nu produceras och säljas av Xampla, ett företag som knoppats av från University of Cambridge. Redan i slutet av det här året räknar företaget med att lansera de första produkterna med den ”veganska spindelväven”.

Bild: Xampla