Vattenförbrukningen är ett problem för jordbruket på många ställen. En del platser är helt enkelt för torra för odlingar. På andra ställen är markerna bördiga, men grödorna kräver så mycket konstbevattning att det blir vattenbrist. Nu har forskare vid University of Texas uppfunnit en ny sort ”jord” som kan lösa båda problemen.

Det rör sig om en gel som suger åt sig fukt när den är sval och frigör vätska när den blir varm. Gelen kan då suga åt sig fukt från atmosfären när det är lite kyligare, ofta under natten, och sedan vattna jorden runt omkring när temperaturen stiger.

Gelen blandas med vanlig jord och sprids sedan ut på åkrarna. Beroende på vilken gröda som odlas kan det räcka med 100 gram av den berikade jorden för att vattna ungefär en kvadratmeter med jordbruksmark.

Då 20-30 procent av jordens yta kan gå över gränsen och bli områden med långvarig torka inom de närmaste decennierna kan den här tekniken rädda miljoner människor från svält.

Forskarna gjorde ett experiment där de jämförde den berikade jorden med en typ av sandjord som är vanlig i torra områden. Här planterades rädisor som inte fick något vatten efter planteringen. Efter två dagar hade rädisorna i sandjorden redan dött. Rädisorna i den berikade jorden å andra sidan överlevde utan problem i två veckor.

– Att möjliggöra jordbruk i områden där det är svårt att bygga konstbevattningssystem och den elförsörjning de behöver är nyckeln till att frigöra odling från beroendet av de komplexa vattenförsörjningskedjor som blir allt svårare att hitta, säger Guihua Yu, professor vid University of Texas och en av forskarna bakom studien.

Nu är det inte bara jordbruk som behöver tillgång till vatten. Så forskarna undersöker också om gelen kan användas andra ändamål. De tittar bland annat på om den kan ge fler tillgång till dricksvatten eller om den kan användas för att kyla solpaneler.