De som motsätter sig rymdsatsningar hävdar ofta att dessa investeringar inte gagnar gemene man. Resultaten tenderar trots allt att vara abstrakta, i bästa fall med långsökta kopplingar till vår vardag. Ändå finns det projekt där de praktiska fördelarna står i centrum.

University of Liverpool genomför, med stöd från den brittiska rymdfartsmyndigheten, experimentet MicroAge. När astronauter tillbringar tid i rymden blir de svagare och skörare på ett sätt som liknar äldre människor och efter återkomsten återhämtar sig vävnaden gradvis.

Projektet bygger på teorin att det går att lära sig mycket om musklers åldrande genom att studera deras sammandragningar i mikrogravitation. Och hur de med åldern blir mindre benägna att reagera på träning. Att göra det möjligt för äldre att bibehålla sin muskelmassa kan avsevärt förbättra deras förutsättningar till ett självständigt liv, bibehållen livskvalitet och till och med ge en ökad livslängd.

"Vår hypotes är att ett analogt misslyckande av muskelanpassningar till kontraktil aktivitet inträffar i både åldrande och i muskler som utsätts för mikrogravitation och att vi genom att studera hur muskler reagerar på upprepade sammandragningar i mikrogravitation kommer att få ytterligare förståelse för hur muskler misslyckas med att svara på träning hos äldre människor och hos astronauter i rymden", förklarar en artikel på University of Liverpools hemsida.

Vad man har gjort är att fästa labbodlade mänskliga muskelceller på 3D-printade ställningar. Vävnaden placeras sedan i en behållare fylld med kollagenbaserad gel. Vid ankomsten till ISS kommer behållarna att installeras i inkubatorn KUBIK, en maskin som är ett permanent inslag på den berömda rymdstationen. Där stimuleras cellerna med elektricitet för att framkalla sammandragningar. Forskare kommer noggrant att studera vad som händer.

Experimentet sköts upp till den internationella rymdstationen den 21 december 2021 och proverna kommer att återvända till jorden senare denna månad för vidare analys. Om du vill följa detta projekt gör du det enklast genom att ladda ner MicroAge-appen till iOS och Android.