Om du slog rekord i att handla på nätet förra året var du inte ensam.

I USA spenderades det mer pengar än någonsin online, 791 miljarder dollar. Det är en ökning med 32 procent jämfört med året innan. E-handeln står nu för cirka en femtedel av den totala detaljhandelsförsäljningen och inget annat företag kontrollerar en större andel av den än Amazon. Så när många stater stängde ner i försök att kontrollera spridningen av Covid-19, inkluderade inte det personal på Amazon och andra lagerarbetare som hanterade tsunamin av onlinebeställningar.

För miljoner människor blev e-handel sättet att säkert beställa livsmedel, apoteksvaror och andra viktiga saker under pandemin. Möjligheten att beställa nästan vad som helst var som helst ifrån och få det levererat till dörren inom en dag eller två, oavsett om du bor på landet eller mitt i stan, är nu en sådan bekvämlighet att vi sällan överväger utvecklingen som gjorde det möjligt. (Det mest slumpmässiga föremålet jag har beställt är ett enda paket tandtråd.)

Amazon utforskar nu nästa innovationsfas: flytande lager , leveransrobotar , 30 minuters leverans med drönare. Du behöver bara backa några decennier för att se en helt annan verklighet. Om pandemin hade drabbat oss 1990 är det lätt att glömma att inget av det vi idag tar för givet fanns.

– Ändå är det det förflutna som förklarar hur Amazon har kunnat bli det globala e-handelsföretag som det är idag, som kontinuerligt utvecklar och förändar våra shoppingvanor, säger Bob Trebilcock, redaktionschef för Supply Chain Management Review och verkställande direktör för Modern Material Handling.

Ojämn start

Tidigt, i mitten av 90-talet, ringde en klocka i det då nya Amazon-kontoret när någon gjorde ett köp. Sedan, när verksamheten snabbt växte, krävde servrarna så mycket kraft att Amazon-grundaren Jeff Bezos och hans fru inte kunde använda en hårtork huset utan att en säkring gick.

Det tidiga 2000-talet fylldes på samma sätt med missöden eftersom organisationen inte alltid hängde med tillväxten: systemavbrott stängde av anläggningar i timmar och vid ett tillfälle, när kökskategorin introducerades, kom knivar utan skyddande förpackning nerrasande från löpande bandet.

Mycket har hänt sedan dess vilket Bob Trebilcock kunde konstatera när han förra året gick in i ett av Amazons nyöppnade robotiserade logistikcenter i North Haven, Connecticut. Som redaktör för en handelspublikation liknade han upplevelsen med en sportreporter som träffar NFL-legendaren Tom Brady.

Men trots det anmärkningsvärda i 855 000 kvadratmeter utrymme, 2500 heltidsanställda och flera tusen mobila, autonoma robotar, säger Trebilcock att det inte är det som särskiljer Amazon.

– Jag har varit i andra anläggningar som är lika imponerande när det gäller vad de gör, säger han. Samtidigt, när du gräver djupare gör de saker som ingen annan gör, men det är inte relaterat till själva verksamheten att slutföra ordrar.

Stort fotavtryck

Amazons fördel, menar Trebilcock, beror på ett överlägset ekosystem som bygger på storskalighet och intelligens: fler tillgångar, fler anläggningar och mer data. På bara några decennier har företaget systematiskt byggt ut ett nätverk som har satt konsumenternas förväntningar.

Med 200 000 robotar, över en miljon anställda, 185 globala logistikcentra, 100 miljoner Prime-medlemmar, 2,5 miljarder paket levereras årligen, 10 miljoner artiklar tillgängliga för gratis en-dags leverans, en flotta med 50 flygplan, 30 000 märkesvarubilar och en växande frakt till havs är storleken på verksamheten oöverträffad.

Det växande antalet logistikcentra har gjort det möjligt för Amazon att ständigt öka leveranshastigheten, helt enkelt genom att komma närmare kunderna. Om du bor på utvalda platser som Phoenix, Orlando eller Dallas, kan du redan ha upplevt leverans så snabbt som på bara några timmar tack vare de nya "mini-logistik"-centra som infördes för ett år sedan. Dessa gör det möjligt att få leverans samma dag för tre miljoner artiklar över flera kategorier. Hur produkterna är organiserade är dock fortfarande en hemlighet.

– Amazon avslöjar inte detaljer om lagerstrategin, säger Simeon Siegel, detaljistanalytiker, till CNBC. Att räkna ut var en produkt är innan du köper den är ett fenomenalt mysterium och något som varje återförsäljare gärna vill veta.

Entré för AI

Men det stora fotavtrycket är bara en del av svaret. Köpet av Kiva Systems (nu Amazon Robotics) 2012 satte Amazon på en resa mot robotisering, vilket minskade plocktiden från en timme till 15 minuter. E-handelsjätten driver nu 50 robotiserade logistikcentra där robotar tar varorna till arbetarna snarare än att arbetare själva går i gångarna. Återigen är robotiseringen inte unikt för Amazon, men algoritmerna som nu driver robotarna, liksom dirigeringen av leveransfordonen, är det.

Amazon började använda artificiell intelligens (AI) under 2015 och kunde utnyttja åratal av data för att skapa algoritmer som bestämmer fördelningen av miljontals produkter över globala logistikcentra. I praktiken innebär det att den vara du inte ens vet att du vill ha än finns i ett närliggande lager och bara väntar på att du ska trycka på beställningsknappen.

– För att använda AI behöver du väldigt mycket data, säger Trebilcock. Tänk på hur länge Amazon har digitaliserat sin logistik, längre än någon annan, och hur lång tid de har kunnat samla in data. För det andra har de större volymer än alla andra, vilket innebär att de har större möjlighet att lära sig och optimera nätverket, från tillverkning till leverans.

Perfektion eller sammanbrott

Logistikcentret som Trebilcock besökte har en kapacitet på en miljon ordrar per dag under högsäsong. För det otränade ögat påminner det om en nöjespark för lådor. Men mitt bland kilometerlånga transportband, förvaringskuber, plockstationer och lampor som markerar var en hyllprodukt ska plockas från, såg Trebilcock flera kvalitetskontroller som han inte hade sett någon annanstans. Bland annat såg han att robotarna passerade med de plockade lagringskuber framför en rad kameror för analys. Där säkerställdes att endast rätt varor fanns med.

– Att uppnå den "perfekta beställningen" är viktigt för Amazons fokus på kundupplevelsen, säger Trebilcock. En felaktig leverans tappar poängen med en snabb leveranser.

– Om jag beställer en blå tröja och du skickar en grön till mig, spelar det stor roll. Du kanske förstörde min dag", säger Trebilcock. Så det är viktigt att få rätt vara i varje order.

Amazons dominans kan verka oöverstiglig. Men de skapar incitament hos konkurrenterna som nu tänker om kring sina egna försörjningskedjor och hur de kan skala upp utan att behöva förvärva eller bygga fler lager. Återförsäljare som Target och Walmart undersöker exempelvis lönsamheten i att använda sina fysiska butiker som logistikcentra. E-handel gör det också möjligt för oberoende varumärken att nå en nationell publik, antingen genom att använda Amazons logistik eller utnyttja de tredjepartsleverantörer som har dykt upp för att utmana jättarna.

Trebilcock, vars fru drev en butik i New Hampshire i över 30 år fram till pension, är väl medveten om de utmaningar som lokala företag står inför från den ständigt växande e-handeln.

– Det ligger i vår natur, säger han. När det gäller att beställa online röstar folk med plånboken.