Pessimistdimma

Runt om i sociala medier sprids påståendet att en enda fråga eller instruktion (prompt) till ChatGPT förbrukar en halvliters vattenflaska.

Det är en förfalskning av ett gammalt påstående om att 20 till 50 promptar gör av med en halvliter vatten.

Dessa påståenden är alldeles för dåliga för att vara sanna. Istället är det en pessimistdimma som sprids.

Men innan vi kommer till det, låt oss förstå hur vattenförbrukning är kopplat till AI.

AI-datacenter förbrukar vatten främst för kylning. När servrarna arbetar blir de varma, och värmen måste ledas bort för att systemen ska fungera. I många anläggningar används vatten i kylsystemen, och det mesta av det vatten som faktiskt förbrukas blir inte förorenat utan avdunstar när värmen förs bort.

En mindre del blir kvar som så kallat blowdown-vatten, där salter och ibland kemikalier mot korrosion, bakterier och avlagringar har koncentrerats. Det vattnet kan behöva behandlas innan det släpps ut eller skickas till rening, ungefär som annat avloppsvatten.

Datacentren förorenar alltså inte vattnet, utan den springande punkten är hur mycket vatten som de förbrukar.

En som gjort ett stort arbete för att både kartlägga och visualisera det är Andy Masley. Han är tidigare fysiklärare, har dubbla masterexamina i fysik och psykologi och forskar nu kring AI. Dessutom är han vegan. Det senare är relevant eftersom sammanhanget gör att man annars kanske kunde misstänka att han är fossilälskande tokhöger, eller något sånt.

Han har skrivit mycket om AI och både energi- och vattenförbrukning.

Ett problem, som bidrar till att påståenden likt de ovan får fötter, är att folk i allmänhet inte har en susning om hur mycket vatten som går åt till någonting. Då är det lätt att bli förfärad.

Så mycket vatten förbrukar ChatGPT

Om man räknar in produktionen av el, samt kylningen av datacentret, så förbrukar en ChatGPT-prompt cirka 0,31 milliliter. Alltså 0,06 procent – eller 0,6 promille – av en 500 milliliters vattenflaska.

För att sätta det i perspektiv så förbrukar hela produktionskedjan för en hamburgare av nötkött cirka 2500 liter vatten. Byter du till kycklingburgare landar vi på cirka 650 liter och för en växtbaserad burgare på cirka 150 liter. (Det här bygger på siffror från Water Footprint Network, och jag har inte kollat om de är överdrivna.)

AI jämfört med golfbanor

Andy Masley har kartlagt och jämfört AI-datacenter med flera andra verksamheter, däribland golfbanor.

ChatGPT motsvarar cirka 0,018 procent av vattenanvändningen för alla golfbanor i USA. USA:s golfbanor använder cirka 5 474 gånger mer vatten än ChatGPT.

Bara golfbanorna i Arizona använder cirka 148 gånger mer vatten än ChatGPT.

Alla datacenter i USA (alltså inte bara för AI) gjorde enligt de senaste siffrorna (2023) av med cirka 3,3 procent av golfbanornas vattenförbrukning.

Det finns enskilda golfbanor som förbrukar mer vatten än ChatGPT i hela världen.

Quail Creek gör av med ungefär 6 gånger mer vatten än ChatGPT, Omni Tucson National cirka 4 gånger mer och Ventana Canyon cirka 3 gånger mer, enligt Pima Countys sammanställning.

Golfbanor är törstiga, men det är inget mot majs.

ChatGPT motsvarar:

• cirka 0,0035 procent av all bevattnad majsodling i USA
• cirka 0,0088 procent av bevattnad majsodling i Nebraska

Alla datacenter i USA motsvarar:

• cirka 0,62 procent av all bevattnad majsodling i USA
• cirka 1,58 procent av bevattnad majsodling i Nebraska

Majsproduktion gör alltså av med cirka 28 900 gånger mer vatten än ChatGPT och cirka 161 gånger mer än alla datacenter i USA.

Flaskvatten då?

ChatGPT:s vattenförbrukning motsvarar cirka 0,43 procent av USA:s vattenförbrukningen för tillverkning av flaskvatten. Inte ens alla datacenter i USA kommer upp i samma mängd förbrukat vatten, med motsvarande 76 procent.

Framåt då?

När det kommer till framtida förbrukning får vi tyvärr förlita oss på prognoser, och när något växer så snabbt som AI, så är min utgångspunkt att de är alldeles för låga. Men om vi tittar på de som finns så blir det så här:

All användning av AI i USA når cirka 8,5 procent år 2030 av samtliga golfbanors vattenförbrukning. ChatGPT 0,047 procent. ChatGPT år 2030 når inte ens två procent av golfbanorna i Arizona. Det krävs all användning av AI i USA för att passera Arizona.

All användning av AI i USA passerar år 2030 tillverkning av flaskvatten och gör av med ungefär dubbelt så mycket. Men majsproduktion i USA gör fortfarande av med över 60 gånger mer vatten.

Ska vi inte bry oss alls?

Jo, såklart ska vi försöka minimera vattenförbrukning relaterat till AI och datacenter i allmänhet. Det är också precis vad som görs.

För att minska vattenförbrukningen i datacenter har man framför allt försökt minska behovet av kylning där vatten avdunstar. Det görs genom mer slutna kylsystem, vätskekylning närmare chipen, bättre styrning av temperatur och luftflöden, fler sensorer som upptäcker läckor och ökad användning av återvunnet vatten i stället för dricksvatten.

Effekten har varit tydlig: Microsoft har sänkt sin vattenintensitet med omkring 45 procent på några år, AWS med 40 procent sedan 2021, Meta med ungefär 40 procent sedan 2020, och Google säger att nya lågvattenlösningar kan minska vattenanvändningen med upp till 50 procent på en anläggning.

Det är bra om bolagen har fortsatt press på sig att minska både energi- och vattenförbrukning, men det ska bygga på fakta. Inte massa hittepå-siffror som sprids ut i en pessimistdimma.

Mathias Sundin
Arge optimisten