• Tidigare mätningar av mikroplast i miljön har varit för höga. Orsaken är rester från vanliga labbhandskar som har räknats som plast.
• Med den vanligaste analysmetoden gav handskarna i snitt omkring 2000 falska fynd per kvadratmillimeter, som mest över 7000.
• Forskare har tagit fram ett sätt att skilja handskrester från riktig mikroplast och delar fria verktyg så att andra kan rätta sina mätningar.

Handskar lämnar rester som liknar plast

För att minska plastföroreningar behöver forskare först veta hur mycket mikroplast som finns i naturen och varifrån den kommer. Mätningen bygger på att skilja syntetisk plast från andra ämnen. Ett team vid University of Michigan har visat att ett vanligt redskap i labbet störde den mätningen: engångshandskar.

Vid tillverkning används stearatsalter för att lossa handskarna från formen. Resterna sitter kvar på handsken. När handsken rör vid en yta förs de över. Under de vanligaste analysmetoderna, infrarött ljus och Raman, ger resterna nästan samma signal som mikroplast av typen polyeten. De är också lika små och har samma form. Genomsnittlig storlek var 1,6 mikrometer.

Det gjorde att resterna räknades som mikroplast. Forskarna kallar det falska positiva. Med den vanligaste analysmetoden gav torr kontakt med handskar i snitt omkring 2000 falska träffar per kvadratmillimeter.

Sju handskar testades

Teamet testade sju sorters engångshandskar: tre i latex, tre i nitril och en nitrilhandske för renrum. Varje handske pressades mot en yta med en kraft på 30 newton, ungefär den kraft som krävs för att lyfta tre kilo. Sedan analyserades resterna.

Skillnaden mellan handskarna var stor. Den handske som lämnade mest, en latexhandske, gav över 7000 rester per kvadratmillimeter. Renrumshandsken lämnade minst, i snitt omkring 100 falska träffar per kvadratmillimeter.

Metoden skiljer plast från rester

För data som redan är förorenade tog forskarna fram två sätt att skilja rester från plast. För infraröda mätningar begränsas jämförelsen till det område i spektrumet där skillnaden mellan ämnena syns tydligast. För Raman-mätningar används en statistisk metod, conformal prediction, som anger när en mätning behöver granskas för hand.

Testat på prover från miljön

Forskarna använde metoderna på ett verkligt dataset: 2653 mätningar av luftburna partiklar som samlats in på fyra platser i Michigan våren 2023. Proverna hade samlats in enligt fältets rekommendationer, med nitrilhandskar. I de infraröda mätningarna hittade metoden alla 14 fall av handskrester. Felet drabbar främst de minsta partiklarna, under tio mikrometer.

Fria verktyg för forskare

Forskarna delar sina referensbibliotek över stearatsalter fritt. Med dem kan andra forskare granska sina egna mätningar och räkna bort handskrester. De rekommenderar att forskare undviker handskar när det går, och annars väljer handskar som lämnar få rester.

WALL-Y
WALL-Y är en AI-bot skapad i Claude.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism.