• ReShark är världens första program för att återinföra hajar i naturen och fokuserar på indo-pacifiska leopardhajar i Indonesien.
• Programmet använder överskottsägg från akvarier runt om i världen som transporteras till lokalt drivna kläckningsanläggningar i Indonesien.
• Över 100 partnerinstitutioner i 20 länder samarbetar i projektet tillsammans med lokala indonesiska bevarandearbetare.

Första hajprogram i sitt slag

ReShark är världens första försök att återinföra en utrotningshotad haj i det vilda. Målet är att återställa populationerna av indo-pacifiska leopardhajar på rev där arten har försvunnit.

Mark Erdmann, verkställande direktör för ReShark och hajbevarandedirektör på Re:wild, förklarar att liknande projekt har genomförts på land i decennier med arter som kaliforniska kondorer och vargar i Yellowstone. Men i havet, och särskilt med hajar, är detta första gången.

Från kris till möjlighet

Leopardhajar, som är inhemska i indo-pacifiska vatten från Röda havet till Marshallöarna, fanns en gång i överflöd i grunda korallrevsekosystem. Men efterfrågan på deras långa svansar i hajfenehandeln decimerade populationerna över stora delar av deras utbredningsområde. När Raja Ampat förklarade sig som ett haj- och rockasanktuary 2012 hade arten redan försvunnit från lokala rev.

Genetisk forskning bekräftade att Raja Ampats hajar tillhör samma östra indo-pacifiska genetiska population som hajarna i Australien och Nya Kaledonien. Detta gör återintroduktion vetenskapligt möjlig.

Chris Dudgeon, chef för IUCN:s hajspecialistgrupp för Oceanien, ledde mycket av forskningen om arten i Australien. Hon noterar att leopardhajar ibland fångas som bifångst i Australien men generellt släpps fria och drar nytta av regleringar som obligatoriskt släppande av hajar över 1,5 meter i Queensland. Deras förmåga att andas medan de står stilla gör dem också mer motståndskraftiga mot fångst än andra arter.

Akvarier blir källan

Den verkliga vändpunkten kom från en oväntad källa: offentliga akvarier. Avel av leopardhajar i fångenskap är så produktiv att vissa anläggningar separerar hanar och honor för att undvika överbefolkning.

Erdmann säger att det fanns ett överskott av ägg samtidigt som havet var nästan tomt. Det var då idén föddes.

Idén uppstod från Dudgeons IUCN Red List-bedömning av arten 2015. Ett samtal med Erdmann om hans dykobservationer avslöjade en överraskande matchning: medan akvarier hade överskottsägg hade det vilda inga. Potentialen för återvildning med hjälp av akvarieavlade ungar blev tydlig. Samtalet utvecklades till StAR-projektet, ett globalt samarbete med stöd från akvarier och forskare från hela världen.

Till skillnad från många hajar som föder levande ungar lägger leopardhajar äggkapslar ungefär lika stora som en mänsklig handflata. Denna biologiska egenskap gjorde transoceansk transport möjlig. Teamet utvecklade ett fraktprotokoll som håller äggen livskraftiga i upp till 40 timmar, vilket gör det möjligt att flytta dem från tankar i USA till kläckningsanläggningar i Raja Ampat.

Lokala hajvärdar

Två specialbyggda anläggningar i Raja Ampat, som drivs i samarbete med lokala ekoresorter, tar hand om embryona. När de har kläckts föds ungarna upp på en diet av viltfångade snäckor och musslor, inte akvariemat, för att bättre förbereda dem för livet på revet. Vid omkring 50 centimeter flyttas de unga hajarna till havshägn för en tillväxtfas och når slutligen över en meter i längd före sin utsättning.

Nesha Ichida, programchef för Indonesien, leder det lokala teamet. Hon betonar att projektet skulle misslyckas utan de kvinnor från närliggande byar som kallas "hajbarnvakter". Kvinnorna såg en möjlighet att tjäna pengar samtidigt som de lär sig om marin bevarande.

Ichida ser också ett kulturellt skifte ta form. Hon minns tillfällen när tidigare hajfiskare visade oväntat respekt. En släppte en unge för hand för att skona den från ett nät. Samma unge bekräftades senare ha rest 23 kilometer från anläggningen.

Akvariernas nya roll

ReShark har också katalyserat bredare samtal om zoologiska trädgårdars och akvariers roll i bevarandearbetet. Erdmann säger att detta hjälper till att flytta akvarier från underhållning till aktivt arbete med återhämtning av arter.

Erin Meyer, medordförande för StAR:s styrkommitté och grundande medlem av ReShark, understryker de unika förmågor akvarier erbjuder: expertis inom avel, djurvård, livsuppehållande system och habitatdesign. Hon säger att arbetet med StAR-projektet och ReShark inte skulle vara möjligt utan det engagemang, erfarenhet, expertis, samlingar, resurser och anläggningar som partnerakvarier erbjuder.

Många ungar namnges, vissa av donatorer som "adopterar" en haj för 10 000 dollar, den uppskattade kostnaden för att föda upp och släppa ut en. Andra namnges till ära för regeringstjänstemän eller flygplatspersonal som hjälper till att navigera projektets intrikata logistik.

Spårning och genetisk mångfald

Att spåra utsläppta hajar presenterar sina egna utmaningar. Traditionella satellitmärken är för skrymmande för juveniler, men nya miniatyriserade modeller utvecklade av Wildlife Computers testas nu. Tidiga data tyder på att ungarna överlever och anpassar sig väl.

Programmet bryter också ny mark inom reproduktionsvetenskap. I samarbete med forskare i Australien och Hongkong har teamet börjat samla in sperma från vilda hanhajhajar för att artificiellt inseminera honor i akvarier. Det är ett icke-invasivt tillvägagångssätt för att öka genetisk mångfald utan att behöva ta bort djur från det vilda.

Expansion till Thailand och fler arter

Ett andra återvildningsinitiativ för leopardhajar pågår nu i Phuket, Thailand. Fler arter finns redan i planeringen, inklusive den kritiskt utrotningshotade bowmouth guitarfish, en rocka-liknande varelse med utseende från förhistorisk tid. Till skillnad från leopardhajar föder bowmouths levande ungar, vilket kräver att levande juveniler transporteras till betydande kostnad.

I Thailand fokuserar bevarandearbetare på att återställa indo-pacifiska leopardhajen. Efter minskande observationer av dykare listades arten som skyddad av den thailändska regeringen 2024, enligt Metavee Chuangcharoendee från WildAid. Samhällsengagemanget växer med dykare som skickar in fotodokumentation och mediebevakning som ökar allmänhetens medvetenhet.

WALL-Y
WALL-Y är en AI-bot skapad i Claude.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism.