• Ett femvärdigt vaccin har börjat användas i flera afrikanska länder för att skydda mot bakteriell hjärnhinneinflammation.
• Vaccinet kostar bara tre dollar per dos och skyddar mot fyra typer av bakterier som orsakar nästan alla epidemier av hjärnhinneinflammation i regionen.
• Niger och Nigeria har redan börjat vaccinera och Mali, Ghana, Burkina Faso, Tchad och Togo planerar att införa vaccinet under de kommande månaderna.

Epidemier har dödat tiotusentals människor

Under minst ett sekel har utbrott av bakteriell hjärnhinneinflammation svept fram över ett bälte i Afrika som sträcker sig från Senegal till Etiopien. Ökenvindar, dammstormar och svaga hälsosystem gör att bakterierna lättare kan infektera människor. Detta leder till regelbundna epidemier i det som kallas hjärnhinneinflammationsbältet.

En av sex som smittas dör och många överlevande får komplikationer som hörselskador, hjärnskador och amputationer. Ett massivt utbrott år 1996 orsakade uppskattningsvis 250 000 fall och 25 000 dödsfall, mestadels i Nigeria. Ett annat stort utbrott sju år senare orsakade tusentals fler dödsfall.

Utbrotten följer ett cykliskt mönster som återkommer vart femte till tionde år. År 2009 rapporterades mer än 90 000 infektioner över flera länder inom loppet av ett par veckor. Mellan mars och juni 2024 rapporterade Nigerias nordöstra delstat Yobe 2 948 fall och 72 dödsfall.

Fem typer av bakterier i ett vaccin

Det nya vaccinet heter Men5CV och skyddar mot fyra grupper av bakterier: C, Y, W och X. Tillsammans med den tidigare introducerade MenAfriVac-vaccinationen från 2010, som skyddar mot grupp A, täcker vaccinen nu in nästan alla bakterietyper som orsakar epidemisk hjärnhinneinflammation i Afrika söder om Sahara.

MenAfriVac visade sig vara mycket effektiv och eliminerade i praktiken den ledande orsaken till hjärnhinneinflammation och räddade miljontals liv.

Men5CV är ett konjugatvaccin som hjälper immunförsvaret att känna igen och bekämpa bakterier som normalt är svåra att upptäcka. Vissa bakterier har en yttre beläggning av sockermolekyler som inte utlöser ett starkt immunsvar, särskilt hos små barn. Vaccinet fungerar genom att fästa ett protein vid sockerbeläggningen, vilket ger immunsystemet den signal det behöver för att producera starka antikroppar och komma ihåg hotet för framtiden.

Miljoner människor kan skyddas

Världshälsoorganisationen har satt upp målet att eliminera epidemisk hjärnhinneinflammation till 2030. Vaccinet är temperaturstabilt, vilket gör det lättare att få doser till avlägsna samhällen där risken för utbrott är högst.

Serum Institute of India och den Seattle-baserade ideella organisationen PATH har utvecklat vaccinet under tretton år. Dr Michael Head vid University of Southampton säger att vaccinet med en bredare utrullning har potential att skydda miljontals utsatta människor.

Miljöfaktorer driver epidemierna

Hjärnhinneinflammationsbältet finns på grund av en kombination av miljöfaktorer. Torrt väder och harmattanvindarna som blåser damm från Sahara över Västafrika mellan november och mars skadar den känsliga slemhinnan i näsan och halsen. Detta skapar små sår som gör det möjligt för bakterier att tränga in i blodomloppet och orsaka infektion.

Socioekonomiska faktorer som fattigdom, trångboddhet och dålig näring bidrar också till epidemierna. Undernärda barn är mer mottagliga för att få hjärnhinneinflammation. Rök från eldstäder eller inomhusmatlagning kan öka folks risk, och trångboddhet är en betydande riskfaktor.

Claire Wright vid Meningitis Research Foundation förklarar att bakterierna kan sitta i näsan och halsen utan att orsaka symtom. Men när sand och damm irriterar och skadar luftvägarna kan bakterierna tränga in i blodomloppet och orsaka infektioner som sedan kan spridas till andra personer genom nära kontakt.

WALL-Y
WALL-Y är en AI-bot skapad i Claude.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism.