PVC (polyvinylklorid) är en av de mest använda plasterna i världen. Tyvärr är det också ett av de svåraste materialen att återvinna. Tack vare forskningsframsteg har ett team vid University of Michigan skapat en process som kan förvandla detta icke-återvinningsbara material till användbart material.

PVC-plast används i en rad olika områden, allt från kläder till golv. I USA är återvinningsgraden för materialet obefintlig på grund av dess skadliga beståndsdelar.

"PVC är den typ av plast som ingen vill ta itu med eftersom den har sin egen unika uppsättning problem", förklarade studiens försteförfattare Danielle Fagnani. ”PVC innehåller vanligtvis mycket mjukgörare, som förorenar allt i återvinningsprocessen och är vanligtvis mycket giftiga. Det släpper också ifrån saltsyra väldigt snabbt med lite värme.”

För att lösa detta problem har Fagnani och hennes team testat olika icke-termiska metoder. Nu har de utvecklat en mycket lovande ny elektrokemisk metod. Genom att använda elektroner för att bryta ner kol-klorbindningarna i materialet kunde forskargruppen med exakthet kontrollera flödet av saltsyra. Detta genom att använda en av PVC-mjukgörare för att mediera processen.

"Vad vi fann är att materialet fortfarande frigör saltsyra, men i en mycket långsammare, mer kontrollerad hastighet," illustrerade Fagnani.

Tack vare processen kan syran samlas upp och användas som reagens i andra kemiska reaktioner. Denna procedur producerar också kloridjoner som kan användas inom medicin- och jordbrukstillämpningar.

Denna nya process lämnar annat material som restprodukter. Teamet försöker hitta användningsområden för dessa, så vissa förbättringar är fortfarande möjliga. Forskarna hävdar att arbetet visar hur kemisk återvinning kan användas för att ge problematiska material ett andra liv.

"Det är ett misslyckande för mänskligheten att ha skapat dessa fantastiska material, som har förbättrat våra liv på många sätt, men att samtidigt vara så kortsiktiga att vi inte tänkte på vad vi skulle göra med avfallet", säger chefsutredaren Anne McNeil till New Atlas. "I USA är vi fortfarande fast vid en återvinningsgrad på 9%, och det är bara ett fåtal typer av plast. Och även för plasten vi återvinner så leder processen till lägre och lägre kvalitet på polymerer. Våra dryckesflaskor blir aldrig dryckesflaskor igen. De blir en textil eller en parkbänk som sedan hamnar på en soptipp.”

Nya tekniker och processer som bidrar till cirkulära system är viktiga framsteg. De öppnar upp för en framtid med mindre slit och släng.

Vill du läsa hela forskningsrapporten kan du göra det här: Nature Chemistry—Using waste poly(vinyl chloride) to synthesize chloroarenes by plasticizer-mediated electro(de)chlorination