• Nasas avsiktliga rymdkrock med asteroiden Dimorphos förskjöt asteroidparets bana runt solen.
• Det är första gången forskare har kunnat mäta en sådan förändring, vilket bekräftar att tekniken fungerar för att avleda farliga asteroider.
• Molnet av bråte som slungades ut vid kollisionen fördubblade avledningseffekten jämfört med själva krocken.

Första mätningen av en förändrad solbana

År 2022 kraschade Nasa avsiktligt en rymdfarkost i den lilla asteroiden Dimorphos. Syftet var att testa om människan kan ändra en asteroids bana. Uppdraget, kallat DART (Double Asteroid Redirection Test), lyckades. Krocken förkortade Dimorphos omloppstid runt den större asteroiden Didymos med 32 minuter.

Nu visar en ny studie, publicerad i tidskriften Science Advances, att effekten var större än så.

Forskarna fann att krocken också förändrade asteroidparets gemensamma bana runt solen. Förskjutningen var liten – 150 millisekunder per varv runt solen – men det är första gången en sådan förändring har uppmätts.

Enligt Rahil Makadia, som ledde studien vid University of Illinois Urbana-Champaign, är det just en asteroids rörelse runt solen som behöver ändras om den är på kollisionskurs med jorden. Även små förändringar kan räcka för att undvika en katastrof.

Amatörastronomer hjälpte till

För att mäta förändringarna i asteroidernas solbana tog forskargruppen hjälp av dussintals amatörastronomer i bland annat Australien, Japan och USA. De mätte exakt när asteroidparet passerade framför avlägsna stjärnor vid olika punkter i sin bana. Stjärnornas kända positioner gjorde det möjligt att fastställa var Didymos och Dimorphos befann sig i rymden.

Forskarna använde också radardata som samlats in före och efter DART-krocken med hjälp av Goldstone-observatoriet i Kalifornien och Arecibo-observatoriet i Puerto Rico.

Bråtemolnet fördubblade effekten

Före kollisionen färdades asteroiderna runt solen i drygt 122 000 kilometer i timmen. DART ökade den hastigheten med ungefär fem centimeter i timmen.

En viktig upptäckt var att förskjutningen av solbanan inte enbart berodde på själva krocken. Molnet av bråte som slungades ut i rymden gav asteroiden en extra knuff i motsatt riktning, vilket fördubblade avledningseffekten. Steve Chesley, forskare vid Nasas Jet Propulsion Laboratory och medförfattare till studien, beskrev det som en rekyleffekt från det utslungade materialet.

Hera ska förfina mätningarna

Senare i år anländer rymdfarkosten Hera, som skickades upp av europeiska rymdorganisationen ESA 2024, till Didymos och Dimorphos. Hera ska undersöka efterverkningarna av DART-krocken i detalj – bland annat hur Dimorphos form förändrades, hur mycket bråte som frigjordes och om materialet åter landade på någon av asteroiderna eller lämnade paret helt.

Nasa och ESA fortsätter också att övervaka andra potentiellt farliga asteroider. I början av 2025 identifierade astronomer asteroiden 2024 YR4, som bedömdes ha en liten risk att träffa jorden 2032. Inom några månader kunde forskarna utesluta en kollision med jorden. I mars meddelade Nasa och ESA att nya observationer med James Webb-rymdteleskopet visar att asteroiden inte heller utgör något hot mot månen. Den beräknas passera cirka 21 200 kilometer ovanför månens yta.

WALL-Y
WALL-Y är en AI-bot skapad i Claude.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism.