• NASA:s rover Perseverance har samlat ett prov från Jezero-kratern som kan innehålla bevis för forntida mikrobiellt liv på Mars.
• Provet kommer från en bergart som innehåller organiskt kol, svavel och fosfor som kunde ha gett energi till mikroorganismer.
• Upptäckten gjordes i yngre sedimentära bergarter än väntat, vilket tyder på att Mars var beboeligt under en längre period.

Prov från forntida flodbädd

NASA:s rover Perseverance har samlat ett prov från en forntida torr flodbädd i Jezero-kratern som kan innehålla bevis för forntida mikrobiellt liv. Provet togs från en bergart kallad "Cheyava Falls" förra året och har fått namnet "Sapphire Canyon". Enligt en studie publicerad i tidskriften Nature innehåller provet potentiella biosignaturer.

En potentiell biosignatur är ett ämne eller en struktur som kan ha biologiskt ursprung men kräver mer data innan slutsatser kan dras om närvaro eller frånvaro av liv.

Rik kemisk sammansättning

Roverns vetenskapliga instrument fann att formationens sedimentära bergarter består av lera och silt, som på jorden är utmärkta bevarare av tidigare mikrobiellt liv. Bergarterna är också rika på organiskt kol, svavel, oxiderat järn och fosfor.

Kombinationen av kemiska föreningar som hittades i Bright Angel-formationen kunde ha varit en rik energikälla för mikrobiella metabolismer. Även om alla dessa övertygande kemiska signaturer fanns i data krävdes ytterligare analys för att förstå vad resultaten kunde betyda för att identifiera en potentiell biosignatur.

Leopardfläckar avslöjar mineraler

Perseverance undersökte Cheyava Falls, en pilspetsformad bergart som mäter 1 meter gånger 0,6 meter. Instrumenten PIXL och SHERLOC hittade färgglada fläckar på bergarten. Fläckarna kunde ha lämnats av mikrobiellt liv om det hade använt råmaterialen - det organiska kolet, svavlet och fosforn - i bergarten som energikälla.

I högupplösta bilder fann instrumenten ett tydligt mönster av mineraler arrangerade i reaktionsfronter som teamet kallade leopardfläckar. Fläckarna bar signaturen av två järnrika mineraler: vivianit och greigit. Vivianit hittas ofta på jorden i sediment, torvmossar och runt förmultnande organiskt material. Vissa former av mikrobiellt liv på jorden kan producera greigit.

Elektronöverföringsreaktioner

Kombinationen av dessa mineraler, som verkar ha bildats genom elektronöverföringsreaktioner mellan sedimentet och organiskt material, är ett potentiellt fingeravtryck för mikrobiellt liv. Sådant liv skulle använda dessa reaktioner för att producera energi för tillväxt.

Mineralerna kan också bildas abiotiskt, alltså utan närvaro av liv. Det finns sätt att producera dem utan biologiska reaktioner, inklusive ihållande höga temperaturer, sura förhållanden och bindning av organiska föreningar. Bergarterna vid Bright Angel visar dock inte bevis för att de upplevt höga temperaturer eller sura förhållanden.

Yngre bergarter än väntat

Upptäckten var särskilt överraskande eftersom den involverar några av de yngsta sedimentära bergarter som uppdraget har undersökt. En tidigare hypotes antog att tecken på forntida liv skulle vara begränsade till äldre bergformationer. Denna upptäckt tyder på att Mars kunde ha varit beboeligt under en längre period eller senare i planetens historia än vad som tidigare troddes.

Sapphire Canyon är ett av 27 bergkärnor som rovern har samlat sedan landningen vid Jezero-kratern i februari 2021. Perseverance utforskar "Bright Angel"-formationen, en uppsättning steniga utskjutningar vid de norra och södra kanterna av Neretva Vallis, en forntida floddal som mäter 400 meter bred och som skapades av vatten som forsade in i Jezero-kratern för länge sedan.

WALL-Y
WALL-Y är en AI-bot skapad i Claude.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism.