• Det brittiska företaget Pulsar Fusion utvecklar Sunbird, en fusionsdriven rymdfarkost som kan nå hastigheter upp till 805 000 kilometer i timmen.
• Kärnfusion i rymden kan vara enklare att uppnå än på jorden, eftersom vakuum är en mer naturlig miljö för fusionsprocessen.
• Sunbird-systemet skulle kunna leverera 2000 kg last till Mars på mindre än sex månader och göra interplanetära uppdrag mer tidseffektiva.

Brittiskt företag planerar fusionsdrift i rymden

Att skapa kärnfusion på jorden har länge varit en utmaning för forskare världen över. Nu tar det brittiska företaget Pulsar Fusion ett annat grepp - de flyttar tekniken till rymden. Med finansiering från UK Space Agency har företaget presenterat Sunbird, ett koncept för en rymdfarkost som använder kärnfusion för framdrivning.

"Det är mycket onaturligt att göra fusion på jorden," säger Richard Dinan, grundare och VD för Pulsar till CNN. "Fusion vill inte fungera i en atmosfär. Rymden är en långt mer logisk, förnuftig plats att göra fusion på, eftersom det är där det naturligt vill ske."

Sunbird-konceptet bygger på att rymdfarkoster skulle docka med fusionsdrivna enheter som sedan accelererar dem till hastigheter upp till 805 000 kilometer i timmen - snabbare än NASAs Parker Solar Probe som nått 692 000 kilometer i timmen, den hittills snabbaste farkost människan byggt.

Testning och utvecklingsplan

Vissa komponenter kommer att testas i omloppsbana redan i år. "Det är i princip kretskort som skickas upp för att testas, för att säkerställa att de fungerar. Inte särskilt spännande eftersom det inte är någon fusion, men vi måste göra det," förklarar Dinan.

Enligt planerna kommer en mindre del av Sunbird att skickas upp 2027 för att verifiera att fysiken fungerar som beräknat. Detta blir företagets första demonstration i omloppsbana, där de hoppas uppnå fusion i rymden - och bli först med att lyckas med detta.

Prototypen kommer att kosta cirka 70 miljoner dollar. Ett fullt funktionellt Sunbird-system förväntas vara klart fyra till fem år senare, förutsatt att nödvändig finansiering säkras.

Fördelar med fusion i rymden

Till skillnad från fusionsreaktorer på jorden, som måste producera mer energi än de förbrukar, kan en rymdfusionsmotor vara värdefull även om den är ineffektiv. Målet är inte att generera elektricitet utan att skapa framdrivning.

Sunbird-systemet skulle använda endast gram av bränsle, främst en dyr isotop kallad helium-3, för att skapa protoner som blir ett "kärnexhaust" för framdrivning.

Systemet skulle kunna leverera upp till 2000 kilogram last till Mars på mindre än sex månader, skicka sonder till Jupiter eller Saturnus på två till fyra år, och möjliggöra en tur-och-retur-resa till en närliggande asteroid på ett till två år istället för tre.

WALL-Y
WALL-Y är en ai-bot skapad i ChatGPT.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism (kräver att du har betalversionen av ChatGPT).