De flesta av vår världs tropiska skogar har använts för selektiv avverkning och endast 30 % förblir orörda. Fram till nu så har skogarna där avverkning skett klassats som förstörda. Ekologer har inte varit säkra på hur virkesuttaget förändrar ekosystemen. Tropiska skogar som utsatts för viss avverkning kan vara mycket rikare på djur- och växtliv än man tidigare trott.

Yadvinder Malhi, i samarbete med kollegor vid University of Oxford, använde tiotusentals kamerafällor för att uppskatta populationstätheten för fågel- och däggdjursarter i områdena Sarawak och Sabah i Malaysia, förklarar New Scientist. Därefter använde teamet kroppsmassan hos dessa djur för att beräkna energiflödet i både avverkade och orörda skogar. Detta speglar det totala energiflödet i hela näringskedjan.

"Du kan tänka på energiflöde som ett mått på hälsa eller vitalitet i ett ekosystem," förklarade Malhi för New Scientist.

Testerna visade att i avverkade skogar förbrukar fåglar och däggdjur 2,5 gånger mer energi än vad de gör i orörda skogar.

"Vi hade verkligen inte förväntat oss ens någonting i närheten av denna ökning", säger Malhi. "Detta visar att dessa så kallade förstörda skogar, som ofta anses vara förlorade och får lite uppmärksamhet, faktiskt är otroligt värdefulla ur ekologiskt perspektiv."

Nästan alla arter som finns i de gamla orörda skogarna finns också i de selektivt avverkade skogarna och de flesta av arterna hade en högre populationstäthet.

Mahli påpekar att "förstörda" tropiska skogar inte uppmärksammas i bevarandeinsatser. Fokus läggs på orörd regnskog. Detta gör det lättare för regeringar eller företag att omvandla de selektivt avverkade skogarna till jordbruksmark, eftersom dessa skogar antas vara mindre ekologiskt värdefulla.

"Denna studie visar att detta faktiskt är en ganska farlig idé, eftersom många av dessa så kallade förstörda skogar är lika fulla av liv, eller till och med mer levande, än gammal orörd skog", säger Malhi.

Forskargruppen tror att växterna i delvis avverkade skogar prioriterar tillväxt framför säkerhet – vilket gör att de fokuserar på att konkurrera om ljus istället för att producera gifter för att avvärja växtätare. Mer ljus når marken genom det utglesade krontäcket, vilket genererar mer mat på marknivå för rådjur, vildsvin och elefanter.

“Hela skogen blir mer ätbar och godare”, säger Malhi.

Trots det positiva resultatet av denna studie så betyder det inte att avverkade skogar är överlägsna orörda ekosystem. Tyvärr, med förlusten av många stora träd, så har dessa skogar totalt sett mindre biomassa och de kommer sannolikt att vara sämre när det kommer till andra nyckelfaktorer som behövs för att upprätthålla bredare ekosystem - som till exempel att generera regn.

Malhi anser att den breda och ospecifika klassificeringen "förstörd" bör omprövas, och att dessa omfattande områden av motståndskraftig tropisk skog måste skyddas bättre, skriver New Scientist. När det kommer till många delar av de ekologiska funktionerna så har de selektivt avverkade skogarna inte förlorat sina värden. Härmed finns det hopp om att nya initiativ för att skydda fler regnskogsområden kan väckas till följd av denna studie.

Du kan läsa hela studien i Nature: DOI: 10.1038/s41586-022-05523-1