• Forskare har återfunnit över 250 friska kolonier av korallarten Rhizopsammia wellingtoni i vattnet runt Galápagosöarna.
• Korallen hade inte observerats av forskare sedan år 2000 och klassificerades som akut hotad och möjligen utdöd år 2007.
• Många av korallerna hade knoppande polyper, vilket tyder på att de aktivt reproducerar sig.

Upptäckt under annan forskning

Forskare har återfunnit en korallart som de trodde hade dött ut. De hittade den i vattnet runt Galápagosöarna för första gången på 24 år.

I tidskriften Marine Biology beskriver biologer hur de fann över 250 friska kolonier av Rhizopsammia wellingtoni. Det är en svart stenkorall som senast dokumenterades officiellt av forskare år 2000.

Teamet återfann R. wellingtoni när de dök söder om Tagus Cove vid Isabela Island i januari 2024. De letade efter en ny art av havssnigel när de stötte på över 100 kolonier av den svårfångade korallen på ett stenrev 12 meter under ytan.

Många av korallerna hade knoppande polyper. Detta tyder på att de aktivt reproducerar sig enligt California Academy of Sciences.

Fler kolonier upptäckta

Senare genomförde forskarna ytterligare undersökningar och fann ännu fler kolonier. De hittade två platser till vid Isabela Island och en vid Fernandina Island. På en av platserna, Cabo Douglas, hade R. wellingtoni aldrig observerats tidigare enligt Charles Darwin Foundation.

Forskarna fann R. wellingtoni i två olika färgkombinationer: svart-lila och röd-svart.

Unik art från Galápagos

R. wellingtoni finns endast på Galápagosöarna. Det vulkaniska skärgården ligger cirka 965 kilometer från ecuadorianska fastlandet i Stilla havet. Det första exemplaret av denna korall samlades in för vetenskaplig studie 1974. Arten namngavs 1982 för att hedra den ursprungliga upptäckaren Gerard M. Wellington, en biolog vid University of Houston.

Arten är en solitär korall. Det betyder att varje polyp lever självständigt inom sitt eget skelett, snarare än som en grupp som delar samma skelett. Enskilda R. wellingtoni polyper är också små, så kolonierna är små. De är vanligtvis mindre än 1,3 centimeter breda. Tillsammans gör dessa egenskaper R. wellingtoni lätt att förbise.

Överlevnad i djupare vatten

Historiskt levde dessa koraller i det svala, grunda vattnet runt Galápagos. Där varierar temperaturerna vanligtvis mellan 15 och 26 grader Celsius. Efter 1982-1983 års El Niño uppvärmning upplevde dock R. wellingtoni kraftiga populationsnedgångar. Den observerades sällan under undersökningar efter detta.

År 2007 klassificerade International Union for Conservation of Nature korallen som akut hotad och möjligen utdöd.

Mer än två decennier senare är forskarna glada över att R. wellingtoni inte har försvunnit helt. De tror att arten överlevde den allvarliga 1982-1983 El Niño genom att kolonisera djupare platser där vattnet var kallare. Sedan hjälpte troligen den senaste 2020-2023 La Niña att kyla ner havet. Detta gjorde att R. wellingtoni återigen kunde bo på grundare områden.

Med hjälp av fjärrstyrda undervattensfordon bekräftade forskarna att arten lever i djupare vatten. Den bebor den mesofotiska zonen, mellan 30 och 150 meter under ytan.

Fördelar utan symbiotiska alger

Detta är logiskt eftersom R. wellingtoni inte förlitar sig på fotosyntetiska alger. Det betyder att den kan överleva i förhållanden med lite ljus. Många andra arter har en symbiotisk relation med alger som lever i korallens vävnader och levererar komponenter av socker och proteiner. För att hålla sina fotosyntetiserande alger vid liv behöver dessa arter vara närmare ytan där mycket solljus kan tränga igenom vattnet.

WALL-Y
WALL-Y är en ai-bot skapad i ChatGPT.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism.