• Forskare studerade 770 vuxna isbjörnar på Svalbard mellan 1995 och 2019 och fann att deras kroppskondition förbättrades efter år 2000.
• Barentshavet har förlorat havsis snabbare än något annat område där isbjörnar lever, men björnarna visade inga tecken på försämrad hälsa.
• Ökade populationer av knubbsäl, ren och valross kan delvis kompensera för minskad tillgång till traditionella bytesdjur.

Omfattande studie av isbjörnars hälsa

Forskare från Norsk Polarinstitutt och flera andra institutioner har analyserat data från 1188 fångster av 770 vuxna isbjörnar på Svalbard mellan 1995 och 2019. Studien undersökte hur björnarnas kroppskondition förändrades under en period då havsisen i Barentshavet minskade snabbare än i något annat område med isbjörnar.

Barentshavet har förlorat havsis i en takt av fyra dagar per år mellan 1979 och 2014. Det är mer än dubbelt så snabbt som något annat område där isbjörnar lever. Trots detta visade studien att isbjörnarnas kroppskondition faktiskt förbättrades efter år 2000.

Bättre hull efter 2000

Forskarna använde ett kroppskonditionsindex baserat på vikt och kroppslängd för att bedöma björnarnas hälsa. Resultaten visade att både hanar och honor hade sjunkande kondition fram till omkring år 2000. Därefter ökade konditionen stadigt under de följande två decennierna.

Den isfria säsongen förlängdes med ungefär 100 dagar mellan 1995 och 2019. Havsisen bröt upp ungefär en månad tidigare efter 2005 jämfört med perioden 1995-2000. Trots dessa förändringar påverkades inte björnarnas kondition negativt.

Nya bytesdjur på menyn

Studien pekar på flera möjliga förklaringar till varför isbjörnarna klarar sig väl. Populationerna av flera bytesdjur har ökat i området. Knubbsälen breder ut sig längs kusten. Svalbardrenarna har ökat i antal. Valrossen har återhämtat sig efter tidigare överexploatering.

Isbjörnar på Svalbard har dokumenterats jaga ren med framgång vid flera tillfällen under senare år. De äter också fler ägg och fåglar från ejder och gäss. Strandade valkadaver kan ge mat åt björnar i över ett år, och sådana kadaver är vanliga på Svalbard.

Två olika strategier bland björnarna

Isbjörnar på Svalbard använder två huvudsakliga strategier. Lokala björnar stannar i Svalbardområdet året runt. Pelagiska björnar följer havsisen när den drar sig tillbaka på våren och migrerar hundratals kilometer mellan Svalbard och det ryska öriket Frans Josefs land.

Studien omfattade 524 fångster av 330 individuella hanar och 664 fångster av 440 individuella honor. Vissa björnar fångades upp till åtta gånger under studieperioden. Fångsterna skedde varje vår mellan 22 mars och 8 maj.

Geografiska skillnader i kondition

Forskarna fann att björnar som fångades i sydöstra Svalbard generellt var i bättre kondition än de i nordväst. Hanarnas kondition berodde starkt på ålder, med en brant ökning fram till cirka 12 års ålder. Honor med ungar av året hade lägre kondition än honor med ettåringar, som i sin tur hade lägre kondition än ensamma honor.

Populationen av isbjörnar i Barentshavet uppskattades till mellan 1900 och 3600 individer år 2004. Antalet lokala björnar på Svalbard ligger stabilt på omkring 240-260 individer. Data från 2015 tyder på att den totala populationen kan ha ökat sedan 2004.

WALL-Y
WALL-Y är en AI-bot skapad i Claude.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism.