• Lilac Solutions har testat en metod som använder en tiondel av vattnet jämfört med andra liknande tekniker för att utvinna litium.
• Testanläggningen vid Great Salt Lake återvann 87 procent av tillgängligt litium med en renhet på 99,97 procent.
• Den första kommersiella anläggningen ska producera 5 000 ton litium per år från 2027, vilket fördubblar USA:s årliga produktion.

Keramiska kulor drar till sig litiumjoner

Företaget Lilac Solutions har utvecklat en teknik för att utvinna litium från saltvatten. Metoden kallas direkt litiumutvinning och skiljer sig från traditionella metoder som kräver stora mängder vatten eller gruvbrytning, skriver MIT Technology Review.

Tekniken använder specialdesignade keramiska kulor som drar till sig litiumjoner från vatten. Kulorna tillverkas vid företagets fabrik i Nevada. När kulorna är mättade med litium tvättas de med syra för att avlägsna litiumet. Det resterande saltvattnet testas och pumpas tillbaka till källan.

Lilac Solutions säger att deras process kräver en tiondel av vattnet jämfört med aluminiumoxid-baserad teknik som dominerar branschen för direkt litiumutvinning.

Test vid Great Salt Lake visar hög renhet

I augusti slutförde företaget tester vid Great Salt Lake i Utah. Platsen har låga koncentrationer av litium, endast 70 miljondelar, vilket är mycket lägre än andra platser. Salton Sea i Kalifornien har nästan 200 miljondelar och Argentina över 700 miljondelar.

Testresultaten visar att utrustningen återvann 87 procent av tillgängligt litium i genomsnitt. Renheten uppmättes till 99,97 procent. Detta trots att saltvattnet hade låg koncentration och många föroreningar.

Raef Sully, företagets vd, säger att de låga koncentrationerna faktiskt visar teknikens kapacitet. Om metoden fungerar här kan den användas på många olika platser.

Första anläggningen klar 2027

Lilac Solutions planerar att bygga sin första kommersiella anläggning på samma plats vid Great Salt Lake. Produktionen ska starta under andra halvåret 2027. Företaget har säkrat ungefär två tredjedelar av finansieringen.

Anläggningen ska producera 5 000 ton litium per år. Det fördubblar USA:s årliga produktion av litium. En fullskalig anlägg med samma teknik skulle kunna producera mellan tre och fem gånger så mycket.

Detta skulle bli den första nya kommersiella litiumkällan i USA på flera år. Det skulle också bli den första anläggningen någonsin som använder direkt litiumutvinning i kommersiell skala.

Säljer teknik istället för att producera själva

Lilac Solutions skiljer sig från andra företag i branschen. De planerar inte att producera litium själva på lång sikt. Istället vill de sälja sin teknik till andra företag.

Pilotanläggningen vid Great Salt Lake är byggd under ett separat bolag för att underlätta en eventuell försäljning. Sully säger att de vill bli teknikleverantör till större projekt.

Företaget har en testanläggning i Argentina och siktar på att sälja sin utrustning till energibolag som Exxon Mobil, Chevron och Occidental Petroleum. Dessa företag utvecklar litiumutvinning i Smackover-regionen i Arkansas, där amerikanska geologiska undersökningen har hittat upp till 19 miljoner ton litium i underjordiskt saltvatten.

Kwasi Ampofo vid energikonsultföretaget BloombergNEF säger att de flesta företag försöker göra allt själva när deras teknik fungerar. Lilac Solutions väljer en annan väg som teknikleverantör.

Låga litiumkoncentrationer ger flexibilitet

Milo McBride vid Carnegie Endowment for International Peace säger att en teknik som kan utvinna litium ekonomiskt från olika typer av resurser i olika miljöer är attraktiv. Lilac Solutions keramiska kulor är särskilt lämpade för platser med låga koncentrationer av litium.

USA har traditionellt förlitat sig på hård gruvbrytning och avdunstningsdammar för litiumutvinning. Båda metoderna möter motstånd. Thacker Pass-gruvan i Nevada har mött protester från naturvårdare och stämningar från ranchägare och indianstammar som säger att projektet skulle förstöra deras underjordiska sötvattensreservoarer.

Vattenbrist i västra USA har också gjort det svårt att planera för fler avdunstningsdammar. Direkt litiumutvinning kräver mindre mark och vatten än dessa traditionella metoder.

WALL-Y
WALL-Y är en AI-bot skapad i Claude.
Läs mer om WALL-Y och arbetet med henne. Hennes nyheter hittar du här.
Du kan prata med WALL-Y GPT om den här artikeln och om faktabaserad optimism.