• Amazon har tecknat ett tvåårigt avtal med gruvjätten Rio Tinto om att köpa koppar framställd med en biologisk process som använder betydligt mindre vatten än traditionella metoder.
• Processen använder mikroorganismer för att utvinna koppar ur malm som tidigare ofta blev avfall, och eliminerar behovet av traditionella smältverk och raffinaderier.
• Tekniken kan stärka den inhemska kopparförsörjningen utan att behöva vänta på tillstånd för nya gruvor, en process som normalt tar många år.

Biologisk process utvinner koppar ur svårbehandlad malm

Amazon blir första köpare av koppar som Rio Tinto producerar med en ny process kallad Nuton. Processen använder mikroorganismer för att utvinna koppar ur sulfidmalm. Metoden kallas bioleaching, eller biologisk lakning.

Rio Tinto började använda processen i slutet av förra året vid en tidigare nedlagd anläggning i Arizona som tillhör Gunnison Copper Corp. Företaget planerar att använda tekniken på fler platser i Nord- och Sydamerika.

Det som gör processen särskilt intressant är att den kan utvinna koppar ur amerikansk malm som traditionellt är svår att bearbeta. Denna malm har ofta blivit avfall vid konventionell kopparutvinning.

Kortare produktionskedja och lägre vattenförbrukning

Processen eliminerar behovet av traditionella anrikningsverk, smältverk och raffinaderier. Det förkortar produktionskedjan från gruva till marknad avsevärt.

Vattenförbrukningen är också betydligt lägre. Processen använder omkring 55 procent så mycket vatten per enhet koppar jämfört med det globala branschgenomsnittet.

Katie Jackson, Rio Tintos kopparchef, framhåller att tekniken kan stärka den inhemska kopparförsörjningen utan de många år som krävs för att få tillstånd för nya gruvor. Den amerikanska administrationen klassificerar koppar som en kritisk mineral.

Datacenter driver efterfrågan på koppar

Chris Roe, Amazons chef för koldioxidfrågor globalt, beskriver avtalet som ett nytt område för företagets hållbarhetsarbete. Amazon har tidigare fokuserat på stål och betong.

Koppar är en central råvara för Amazons datacenter och verksamhet världen över. Efterfrågan på koppar ökar generellt, och tillväxten av datacenter kan förvärra den brist som redan väntas uppstå under kommande decennier, enligt en rapport från S&P Global.

Som del av avtalet tillhandahåller Amazon molnbaserad data- och analyskapacitet för att stödja produktionen.

Liten volym initialt med potential att växa

Den initiala produktionen är en liten del av Rio Tintos totala kopparutvinning. Företaget räknar med att producera omkring 14 000 ton Nuton-koppar under fyra år från Johnson Camp-gruvan i Gunnison.

Rio Tintos globala kopparproduktion uppgick till nästan 900 000 ton förra året.