Yi Chao, tidigare oceanograf vid NASAs Jet Propulsion Laboratory, med nästan två decenniers erfarenhet i bagaget har startat eget företag för att kommersialisera en havsgenerator som ska använda den obegränsade mängden termisk energin i haven.

Chaos företag heter Seatrec. Seatrec har utvecklat en havsgenerator som heter SL1. SL1 är utformad för och kommer att användas till att driva undervattensrobotar med forskningsutrustning. Dessa robotar samlar in data från haven och skickar informationen till en satellit när roboten kommer upp över ytan igen. Forskningsrobotar är de bästa verktyg som forskare har för att studera haven på distans. Idag finns det tusentals av dessa robotar i haven. Forskningsverktygens livslängd är dock begränsad av deras kraftkälla. SL1 och Seatrec kan bara vara lösningen på det problemet.

Wired förklarade hur SL1 fungerar:

”Cylinderns botten är fylld med ett specialdesignat vax som ändrar fas beroende på temperaturen. Vaxet stelnar när SL1 sänker sig ner i det djupa havets kalla vatten. När röret stiger igen får det relativt varma vattnet vaxet att övergå i flytande form. Under fasändringen från fast till vätska ökar vaxet i volym och trycket ökar inuti röret, vilket tvingar en vätska genom en generator som skapar elektricitet. Allt som enheten behöver göra för att ladda om är att sjunka ner i kallare vatten igen.”

I februari förra året testade Chao och hans team SL1s potential och skickade två av dessa generatorer på flera dyk ned till 3 000 fot. Generatorerna var fästa vid forskningsutrustning och kunde generera tillräckligt med energi för att driva många olika forskningsverktyg som används av oceanografer. Chao sa till Wired:

– Vi var övertygade om att det skulle fungera, men sedan bevisade vi det. Att demonstrera de två SL1orna var game-changing eftersom de är 100 procent energineutralt. I princip löste vi energibegränsningen för undervattensforskningsverktyg.

Flottorna är konstruerade för att fungera i alla typer av vatten och havsmiljöer. Genom att bara justera vaxets egenskaper så att det stelnar och smälter vid rätt temperatur så är generatorerna redo för alla typer av undervattensförhållanden.

För havsforskning är detta en enorm tillgång och en fantastisk framgång. Chao och hans team från Seatrec tror att havsforskningsrobotarna drastiskt kommer att öka i antal genom att de tillhandahålls obegränsad ren energi som förlänger deras livslängd.